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辽东逃难来的百姓，见过无数被建奴铁骑踏过的村庄。他知道关外的建奴有多凶残。他不知道沈明臣是谁，但他知道——这个人把建奴的毒药涂在了先帝的船上。这个人是汉人，但他替建奴递了刀。
“该杀。”他低声说了一句，“该杀他全家。”
然后他转过身，继续巡视城墙。
木笼在山海关的城门上挂了整整一个月。一个月后，首级被取下，继续传往下一座边镇。从山海关到宁远，从宁远到锦州，从锦州到蓟州，从蓟州到宣府——沈明臣的首级在大明的九边重镇逐一示众，告示上的字迹被雨水冲刷了无数次，又被沿途的驿丞重新誊写，重新贴上。
每一座边镇的士卒看到告示时，反应都差不多。先是沉默，然后是唾骂，然后是长久的沉默。没有人替沈明臣惋惜。没有人说皇帝残忍。在这些守边的士卒看来，弑君就该诛九族——这就像太阳从东边升起一样天经地义。新君替先帝报了仇，新君是好样的。
至于朝堂上那些文官怎么想——边镇的士卒们不在乎。
京城，刑部天牢。
钱龙锡被关在一间单人牢房里，手脚都戴着镣铐。他的斩立决判决已经下达，只等秋审后执行。他瘦了很多，头发白了大半，颧骨高高凸起，眼窝深深凹陷。沈明臣的死讯传到天牢时，他正在喝一碗稀粥。听到狱卒说沈明臣在北镇抚司狱中用裤腰带自尽了，他的手抖了一下，粥碗掉在地上摔得粉碎。
他早知道会有这么一天。从他在太虚观里看着王安平哭着求他饶命的那一刻起，他就知道这一天迟早会来。但他没想到沈明臣会走得这么干脆——没有拖他下水，没有在供词里把他写成同谋，只是写了一句“钱龙锡知情不报，事后灭口”。知情不报和同谋，一字之差，天壤之别。同谋是诛九族，知情不报是斩立决。沈明臣在临死前给他留了一条命——留了他一个人的命，没有牵连他的家人。
但他知道，这只是沈明臣给自己的交代，不是皇帝给他的交代。皇帝给他的是“知情不报，事后灭口，斩立决，诛三族”。他的三族——父族、母族、妻族——已经全部被锦衣卫押解进京。他的妻儿老小，他的兄弟姐妹，他的姑母姨母，他的岳父岳母——所有人都在等他被斩的那一天，然后跟着他一起上路。
他靠在牢房的墙壁上，闭上眼睛，想起了赵南星。赵南星在诏狱里被夹碎了十根手指，他去看他的时候，赵南星的手已经烂得看不出形状了。赵南星跟他说了一句话——“我不怕死。我只怕我死了之后，再也没有人敢跟魏忠贤斗了。”
钱龙锡睁开眼睛，苦笑了一声。
赵南星不怕死。杨涟不怕死。左光斗不怕死。他们跟魏忠贤斗了一辈子，用的是正道。而他和沈明臣——他们用了毒漆和灭口。他们把东林党最后的脸面丢尽了。新君诛他的三族，他不恨新君。他只恨自己——恨自己当初在张养浩问他那批货是做什么用的时候，没有追问到底。恨自己在得知先帝驾崩之后没有立即上报，而是选择了沉默。恨自己在太虚观里看着王安平哭着求他饶命的时候，没有良心发现。
但一切都晚了。
他重新闭上眼睛，等着那一天的到来。
十月初，范家满门被押解进京。
锦衣卫从山西代州到京城走了一路，沿途百姓夹道围观。范家的囚车足有三十多辆，男女老少塞满了整个车队。范永斗被单独关在一辆囚车里，手上戴着最重的铁镣，脖子上还套了木枷。他是锦衣卫按新君旨意“特别关照”的要犯——他的凌迟需要等到京城，由三法司监刑，在菜市口公开执行。
车队进京那天，京城万人空巷。从宣武门到菜市口的街道两旁挤满了看热闹的百姓，许多人爬上了屋顶和树梢，还有小贩在人群里叫卖瓜子花生。范永斗被从囚车里拖出来的时候，围观的百姓爆发出震天的嘘声和叫骂声。有人朝他扔烂菜叶子，有人朝他扔石块，有人朝他吐唾沫，有人尖声喊着“杀了这个狗汉奸”。
他浑身颤抖，裤裆已经湿了一片。锦衣卫把他押到菜市口的刑台上，按跪在地。他的脖子被卡进木枷的缺口里，头颅被固定住。刽子手站在他身后，磨着刀。刀刃在阳光下闪着寒芒，磨刀石上溅起的火星飞到他脸上，他浑身一抖，又失禁了。
田尔耕站在刑台前，展开圣旨，当众宣读。他的声音在寂静的广场上回荡——凌迟处死。满门抄斩。诛三族。抄没全部家产。读完他合上圣旨，对刽子手点了点头。
刽子手开始动刀。第一刀落在范永斗的右臂上。范永斗的惨叫声划破了菜市口上空，惊飞了远处钟楼上栖息的鸽子。围观的人群爆发出一阵压抑的惊呼，随即又陷入了更深的沉默。没有人再扔菜叶子，没有人再叫骂。所有人都瞪大了眼睛看着刑台上的血腥场面，有些人捂住了嘴，有些人捂住了孩子的眼睛，但没有一个人离开。
一百二十刀。整整持续了一个时辰。范永斗的惨叫声从一开始的尖锐刺耳逐渐变得低哑，最后只剩下一声声微弱的**。最后一刀落下时，他已经几乎没了声响。
刽子手在范永斗咽下最后一口气之后才停手。范永斗的头颅随后被砍下，和他被割成一百二十片的尸身一起，装进了一个巨大的木笼。
告示上写着——“资敌范永斗，通建奴，运毒漆，害先帝。凌迟，满门抄斩，诛三族，抄没家产二百万两充内帑。”
二百万两。朱由检在乾清宫里看到田尔庚送来的查抄清单时，在心里把这个数字翻来覆去地盘算了好几遍。范家在代州有三座木场、五间当铺、两座钱庄，在太原、大同、宣府各有分号。这些产业全部变价折银，加上抄没的现银、黄金、古玩、字画、田产地契，总计二百一十三万七千余两。
这是抄第一家晋商的账本。还有七家。
如果八家全部抄完，国库至少能入账一千万两以上。
一千万两。够辽东军饷发十七年。够练一支十万人的新军。够给九边所有士卒换一遍新盔甲和新火铳。够从澳门买一百门红夷大炮。够修三条从江南到京城的水泥官道。够把大明从崩溃的边缘拉回来。
朱由检合上清单，嘴角浮起一丝冷酷的笑意。他没有把这份清单交给户部，而是亲自收进了乾清宫的密档柜里。毕自严那个老抠门要是知道有这么多银子，一定会哭着喊着求他拨一半到户部。他不打算拨。这笔钱要留着——留着给袁崇焕发辽东军饷，留着给陕西减赋，留着给九边换装备，留着做他五年平辽的全部家底。
但抄家的钱不是无穷无尽的。范永斗的家产二百万两，抄完就没了。剩下的七家晋商如果全部抄完，大概还能拿到八百万两，加起来一千万两。一千万两听起来很多，但要养九边十三镇的兵，要修全国的水利，要给各地减赋，要赈济灾民，这点银子根本不够花。他需要源源不断的收入，而田赋和商税才是国家的正项收入。抄家是一锤子买卖，税赋是细水长流。
他拿起朱笔，在户部呈上的秋税清册上又画了一道横线。江南——应天、苏州、松江、常州、镇江、杭州、嘉兴、湖州。这八个府的秋税拖欠最为严重。苏州府应缴一百三十万石，实缴只有五十万石，拖欠比例超过六成。不是百姓交不起，是士绅不交。苏州府的缙绅大户，以“优免”为名隐匿田产，把税赋转嫁给小户农家，自己一分钱不出。小户农家交不起，只能卖地。地卖给大户，大户继续隐匿，朝廷永远收不到税。
这是一个死循环。要打破这个死循环，需要一把比魏忠贤更锋利的刀。
朱由检把清册合上，站起身，走到舆图前。他的目光从山西一路南移，扫过河南，扫过湖广，最后落在应天府——南京。六朝古都，大明陪都。那里的勋贵和士绅比京城还要多，也比京城更不把朝廷放在眼里。他们有自家的织坊，有自家的船队，有自家的银号。他们用银子买功名，用功名换优免，用优免逃税赋，用逃掉的税赋买更多的地，用更多的地赚更多的银子——而朝廷一文钱也收不到。
“江南，”他自言自语，“朕迟早会去的。”
文华殿耳房。十月初。
韩爌已经在这里住了将近一个月。自从沈明臣被押走之后，他就没有再写过任何供词——他已经不需要写了。沈明臣替他写了，写得很清楚。他只是每天坐在耳房里，对着窗外那一方小小的天空发呆。锦衣卫每日送来的饭他吃得越来越少，人也越来越瘦。他的胡须和头发已经全白了，眼窝深深凹陷，颧骨高高凸起，坐在那里像一尊枯瘦的雕像。
然后有一天，门被推开。曹化淳亲自来传旨。圣旨很短，三句话——“韩爌失察之罪，罢官永不叙用。准在京终老。锦衣卫监视五年。”
韩爌跪在地上，听完圣旨，叩了一个头。
“罪臣领旨。”
曹化淳收起圣旨，看了他一眼，犹豫了一下，低声说了一句旨意之外的话。
“韩先生，万岁爷让老奴带句话给您——您拟的最后一道旨，他准了。范家的家产已经抄没充公，二百万两，充入内帑，用于辽饷。范永斗已于十月初三凌迟于菜市口，满门抄斩。沈明臣的首级传过了山海关，传过了宁远，传过了锦州。九边的将士都看到了告示——先帝的仇，报了。”
韩爌跪在地上，嘴唇嚅动了几下，最终只说出了四个字。
“罪臣……谢恩。”
曹化淳叹了口气，转身离开了耳房。
韩爌一个人站起身，走到窗前。窗外的太液池在秋日的阳光下泛着粼粼波光，池边的槐树落尽了叶子，光秃秃的枝条在风中轻轻摆动。池水很浅，清澈见底，最深的地方也不过三尺。
他看着那片水面，看了很久。
然后他转过身，一步一步走出了文华殿耳房。他没有什么要收拾的东西。那件青布圆领衫已经穿了近一个月，袖口磨出了毛边。他穿着它走出了紫禁城，走出了东华门，走过了金水桥。他身后是巍峨的宫殿，是正在飘落的槐叶，是那片三尺深的太液池。
他没有回头。
（第十章 完）