第四章 缅北攻略（28）帝国之选 (第3/3页)
昏暗的室内一明一灭，映照着他深陷的眼窝和紧抿的嘴唇。
他想起了1942年的撤退。那时候他是缅甸军团的军长，带着溃败的部队穿越丛林，无数士兵死于疟疾、霍乱和日军的追击。他记得一个年轻的少尉，腿被炸断了，却笑着对他说：“将军，告诉我的母亲，我是在前进中倒下的。“他撒了谎，那个少尉是在逃跑中被流弹击中的。但那个谎言成了斯利姆的十字架，他发誓再也不后退，再也不让士兵们无谓地牺牲在溃败的路上。
现在，丘吉尔和蒙巴顿把帝国的命运交到了他手里。不是因为信任——斯利姆太清楚政治了——而是因为别无选择。奥金莱克在负责中东，亚历山大在地中海，而他是那个被选中的人，注定被放在这个被雨水和鲜血浸透的盆地里。
“科文，“他突然开口，声音沙哑，“把第5师和第7师的师长叫来，还有军需官和工兵指挥官。另外，让通讯兵架设一条直通德里最高司令部的线路，加密频道。“
“是，将军。但是——“科文犹豫了一下，“第5师师长埃文斯将军正在前线视察，可能需要几个小时才能——“
“那就让他从最近的前哨站打电话过来，“斯利姆转过身，眼神锐利如刀，“我们没有几个小时了。日本人不会等我们开完会再进攻。“
他走到桌前，拿起一支红铅笔，在地图上英帕尔的位置画了一个粗重的圆圈：“告诉所有人，我们的策略很简单——'刺猬防御'。把英帕尔变成一个浑身是刺的堡垒，让日本人撞得头破血流。每一个高地，每一条河流，每一片丛林，都要成为他们的坟墓。“
他的铅笔在科希马的位置停下：“科希马必须守住。那里是英帕尔的门户，也是我们的补给线。如果科希马失守，英帕尔就会变成第二个新加坡——不，比新加坡更糟，因为我们没有海路可退。“
斯利姆放下铅笔，双手撑在桌面上，身体前倾，像一头准备扑击的豹子：“蒙巴顿将军把钦迪特给了史迪威，这意味着我们不会再有大规模的机动部队来解围。我们必须靠自己，靠我们手里的这些师，这些团，这些营。没有援军，没有退路，只有胜利或者——“
他没有说完那个词，但指挥所里的每一个人都明白。科文上校的脸色苍白，却挺直了腰板：“明白，将军。我立即去传达。“
“还有，“斯利姆叫住他，声音突然变得低沉，近乎耳语，“让政工军官们动起来。我要他们知道，这不仅仅是一场军事战斗。日本人如果占领英帕尔，就会进入印度，就会煽动国大党，就会让'印度国民军'那些叛徒有资本跟伦敦讨价还价。我们守护的不仅仅是几块阵地，而是整个帝国在印度的统治合法性。让士兵们明白这一点——让他们知道，他们的每一颗子弹，都是在保卫一个三百年的帝国，保卫他们自己的家园。“
科文敬了个礼，转身消失在雨幕中。斯利姆重新转向地图，烟斗已经再次熄灭，他却浑然不觉。他的目光越过英帕尔，越过科希马，越过那连绵起伏的若开山脉和伊洛瓦底江流域，伸向更远的海洋。
“咬牙硬撑，“他低声自语，像是在给自己打气，又像是某种古老的誓言，“为了帝国，为了所有还在相信我们的人。“
窗外，东方的天际线开始泛起一种病态的灰白色。雨还在下，但似乎小了一些。远处传来零星的枪声，然后是几声沉闷的迫击炮响——新的一天开始了，在英帕尔这片被鲜血浸透的土地上。
斯利姆拿起电话，拨通了第17师团的指挥部：“斯科特吗？我是斯利姆。听我说，日本人今天还会进攻，可能比昨晚更猛烈。我要你记住一点——“他的声音突然提高，像一把出鞘的军刀，“没有我的命令，哪怕一个排也不许后退！如果有人逃跑，就地枪决！如果我们必须死，我们也要死在向敌人射击的位置上，而不是背上中弹倒在逃跑的路上！“
电话那头传来模糊的回应，斯利姆听不清具体内容，但他能想象斯科特那张疲惫而坚毅的脸。“坚持下去，“斯利姆最后说道，声音里罕见地带上了一丝温度，“告诉你的士兵们，伦敦在看着他们，国王在看着他们，整个帝国都在看着他们。我们会赢的，斯科特。我向你保证。“
他放下电话，重新点燃烟斗。这一次，火光稳定地燃烧起来，在昏暗的指挥所里投下一圈温暖的光晕。斯利姆深吸一口，让辛辣的烟雾充满肺部，然后缓缓吐出。
作战地图还在那里，红色的威胁和蓝色的坚守交织成一幅残酷的图景。但此刻，在斯利姆眼中，那些蓝色的标记不再是被动的防守者，而是即将爆发的火山。他要让日本人明白，大英帝国还没有完蛋，还没有到任人在其殖民地上横行的地步。
“叫所有参谋进来，“他对门口的卫兵说道，声音恢复了那种令人安心的沉稳，“我们要重新部署。让日本人知道，英帕尔不是缅甸，不是新加坡，这里是他们进攻的终点。“
卫兵敬礼离去。斯利姆独自站在地图前，等待着他的军官们。雨又开始大了，敲打着铁皮屋顶，像无数战鼓在为即将到来的血战伴奏。他举起烟斗，向地图上那个蓝色的圆圈致意——向英帕尔，向所有还在坚守的士兵，向那个正在远去却依然骄傲的帝国。
“绝不后退，“他低声说道，烟斗的灰烬轻轻落在红色的泥土标记上，“绝不。“