第32章：黎明之前 (第3/3页)
周正清拿起铜钱，凑到灯下仔细看。铜钱边缘刻着细小的纹路——那是郡延迟与他约定的暗记。很多年前，郡延迟曾给过他一枚同样的铜钱，说：“若有一日，有人持此物来见，所言之事，必是关乎社稷安危。”
周正清深吸一口气，强迫自己冷静下来。他重新翻阅那些证据，一页一页，仔细核对。烧焦残片上的字迹，确实是边镇军报的格式；票据上的花押，与陈文远在户部旧公文上的签名完全一致；隆昌号的记录，时间、数量、金额都对得上；永清转运矛盾的账目，明显是人为做出来的假账；而张副将留下的核销单据残本，上面有边镇将领的亲笔签名和印信……
所有的证据都指向一个事实：军饷亏空案是首辅集团与边镇将领勾结所为，郡延迟和叶泽宇是被陷害的。
周正清放下证据，走到窗前。窗外的天色已经蒙蒙亮，远处传来鸡鸣声。五更天了，再过两个时辰，朝会就要开始。
他知道自己该怎么做。
回到书桌前，他将证据重新包好，放进一个普通的公文袋里。然后提笔，开始写奏折。笔尖在纸上滑动，发出沙沙的声响。他要将这份证据，在朝会上当庭呈递。他要将真相，大白于天下。
哪怕这意味着，他将与首辅集团正面为敌。
哪怕这意味着，他的仕途可能就此终结。
周正清写得很慢，每一个字都斟酌再三。奏折写完时，窗外的天色已经大亮。他放下笔，揉了揉酸涩的眼睛。油灯里的灯油已经烧干，火苗跳动了几下，熄灭了。
书房里陷入晨光之中。
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五更时分，午门外。
文武百官陆续聚集。官袍的颜色在晨光中显得格外鲜明——绯袍的一二品大员，青袍的三四品官员，绿袍的五品以下。官员们三三两两聚在一起，低声交谈。所有人的脸上都带着凝重，所有人都知道，今日朝会非同寻常。
“听说郡王要当庭自辩？”
“绝食七日，还能上朝吗？”
“首辅那边好像也有准备……”
窃窃私语声像潮水一样在人群中涌动。晨风吹过，带来初秋的凉意，官袍的下摆被吹起，露出里面的靴子。靴底踩在青石板上，发出杂沓的声响。
远处，叶泽宇易容成一个卖菜的老农，蹲在街角。他头上戴着破旧的草帽，脸上抹了锅灰，左臂的伤口用布条紧紧缠住，藏在宽大的粗布衣服里。他的目光紧紧盯着午门的方向，手心沁出冷汗。
晨光中，他看到一队刑部衙役押着一辆囚车过来。囚车里，郡延迟穿着干净的囚衣，坐在那里。他的脸色苍白如纸，眼窝深陷，但背脊挺得笔直。晨风吹起他散乱的白发，在阳光下闪着银光。
百官的目光都投向囚车。窃窃私语声戛然而止，午门外陷入一种压抑的寂静。
囚车在朝房前停下。衙役打开车门，搀扶着郡延迟下车。郡延迟的脚步虚浮，几乎站不稳，但他推开衙役的手，自己站稳了。他抬起头，看向皇宫的方向。晨光照在他的脸上，那双眼睛清澈坚定，像两潭深水。
几乎同时，首辅的轿子到了。轿帘掀开，首辅缓步走出。他穿着绯色官袍，胸前绣着仙鹤，头戴乌纱帽，气定神闲。他的目光扫过百官，扫过郡延迟，最后落在皇宫的方向。嘴角勾起一丝若有若无的笑意。
他与几个同党交换了眼神。那几个人——刑部尚书、都察院右都御史、还有几位侍郎——都微微点头。
一切准备就绪。
钟声响起。浑厚的钟声在晨光中回荡，震得人心头发颤。午门缓缓打开，露出里面长长的御道。御道尽头，是大殿的轮廓，在晨光中显得庄严而肃穆。
百官整理衣冠，按照品级排成队列。脚步声整齐划一，官袍摩擦发出沙沙的声响。队列缓缓移动，进入午门，踏上御道。
郡延迟被衙役押着，走在队列的最后。他的脚步很慢，但每一步都踩得很稳。晨风吹过，带来御道两旁松柏的清香。他抬起头，看向大殿的方向。
叶泽宇在远处看着，握紧了拳头。指甲陷进掌心，传来刺痛。但他感觉不到疼痛，只感觉到一种近乎窒息的紧张。
队列进入大殿。
百官分列两旁。郡延迟被押到殿中央，跪下。首辅站在文官队列的最前方，微微垂首。大殿里点着数十盏宫灯，将整个空间照得亮如白昼。龙椅上空着，皇帝还没有来。
寂静。死一般的寂静。
只能听到呼吸声，还有宫灯燃烧时发出的轻微噼啪声。檀香的香气弥漫在大殿里，浓郁得让人头晕。
终于，后殿传来脚步声。
太监尖细的声音响起：“皇上驾到——”
百官齐刷刷跪下。郡延迟也低下头。脚步声由远及近，明黄色的龙袍出现在视线中。皇帝缓步走上御阶，在龙椅上坐下。他的目光扫过大殿，扫过百官，最后落在殿中央的郡延迟身上。
“平身。”
皇帝的声音很平静，听不出情绪。
百官起身。郡延迟也想站起来，但身体虚弱，踉跄了一下。旁边的衙役想扶，被他推开。他深吸一口气，用尽全身力气，站了起来。
皇帝看着他，看了很久。大殿里静得能听到心跳声。
终于，皇帝开口：“郡王，你说要当庭自辩。朕给你这个机会。”
郡延迟抬起头，看着龙椅上的皇兄。晨光从大殿的窗户照进来，照在皇帝的脸上。那张脸依然威严，但眼角已经有了细密的皱纹。他们曾经是兄弟，曾经并肩作战。而现在，一个坐在龙椅上，一个跪在殿中央，中间隔着君臣之别，隔着生死之线。
“臣，谢陛下恩典。”
郡延迟的声音很轻，但清晰地传遍大殿。
朝会开始。